Стрессовые реакции доисторического человека были положительными, потому что все подготовительные процессы в организме были действительно жизненно необходимы для выживания. Чтобы избежать опасности или охотиться, требовалось сильное физическое напряжение. И это заставляло организм использовать избыток адреналина и сахара в крови, напрягать (и затем расслаблять) мышцы, растрачивать избыточную энергию, образовавшуюся в результате ускоренного обмена веществ, и сжигать избыточный кислород, обеспечивая учащенное дыхание. Через короткий промежуток времени избыток энергии, образовавшийся как стрессовая реакция, которая позволяла нашим предкам выживать, был израсходован. Организм быстро возвращался к своему нормальному ритму.
Однако стресс, который мы испытываем сегодня, редко требует физических реакций. Таким образом, когда кора головного мозга («осознающая» часть) испытывает стрессовую ситуацию, она посылает извечный импульс тревоги в гипоталамус («инстинктивная», реагирующая часть головного мозга). Гипоталамус же в свою очередь стимулирует симпатическую нервную систему, регулирующую все связанные со стрессом процессы, как она и делала это с незапамятных времен.